核糖核酸(縮寫為RNA，即Ribonucleic Acid)，存在于生物細胞以及部分病毒、類病毒中的遺傳信息載體。由至少幾十個核糖核苷酸通過磷酸二酯鍵連接而成的一類核酸，因含核糖而得名，簡稱RNA。RNA普遍存在于動物、植物、微生物及某些病毒和噬菌體內(nèi)。RNA和蛋白質(zhì)生物合成有密切的關(guān)系。

在細胞中，根據(jù)結(jié)構(gòu)功能的不同，RNA主要分三類，即tRNA（轉(zhuǎn)運RNA），rRNA（核糖體RNA），mRNA（信使RNA）。mRNA是合成蛋白質(zhì)的模板，內(nèi)容按照細胞核中的DNA所轉(zhuǎn)錄；tRNA是mRNA上堿基序列（即遺傳密碼子）的識別者和氨基酸的轉(zhuǎn)運者；rRNA是組成核糖體的組分，是蛋白質(zhì)合成的工作場所。

細胞中還有許多種類和功能不一的小型RNA，像是組成剪接體（spliceosome）的snRNA，負責(zé)rRNA成型的snoRNA，以及參與RNAi作用的miRNA與siRNA等，可調(diào)節(jié)基因表達。而其他如I、II型內(nèi)含子、RNase P、HDV、核糖體RNA等等都有催化生化反應(yīng)過程的活性，即具有酶的活性，這類RNA被稱為核酶。